Os jogos olímpicos têm esse nome porque se referem a uma cidade da Antiga Grécia chamada de Olímpia, na qual eram praticados jogos esportivos nos momentos de trégua entre uma guerra e outra. Tal prática também estava associada a rituais religiosos.
Com o declínio da civilização grega, as competições esportivas tornaram-se esparsas nas civilizações subsequentes. A proposta de resgatar a prática das olimpíadas e o seu sentido principal, a celebração da paz – ou da trégua – entre as nações por meio do esporte, só aconteceu no fim do século XIX, por intermédio de um personagem histórico singular, o Barão de Coubertin.
Pierre de Frédy, nome de nascimento do Barão de Coubertin, era membro da aristocracia francesa e pretendia instituir um comitê internacional de jogos esportivos, órgão que realizaria eventos competitivos periodicamente no continente europeu. Coubertin vivia uma época de intensa competitividade industrial e política das potências imperialistas do século XIX, o que culminou a Primeira Guerra Mundial, em 1914.
Uma das razões para a criação de um comitê internacional de jogos esportivos era justamente a produção de uma atmosfera amistosa entre as nações europeias.
A proposta de Coubertin foi apresentada na União das Sociedades Francesas de Esportes Atléticos (USFSA), em 1892.
Nessa proposta, estava a pretensão de criar um comitê olímpico internacional diretamente inspirado nos antigos jogos realizados na cidade de Olímpia. Todavia, a criação efetiva do comitê ocorreu apenas dois anos depois, em 23 de junho de 1894. Esse comitê teve o próprio Coubertin como secretário-geral e, como presidente, o grego Demetrius Vikelas.
Por intermédio de Vikelas, os primeiros jogos olímpicos foram realizados em Atenas, na Grécia, entre os dias 06 e 15 de 1896.
Apesar das muitas interrupções em virtude das consequências geradas por guerras, os jogos olímpicos acabaram consolidando-se ao longo do século XX, gerando uma especialização de esportistas nunca vista anteriormente. Esse fato tornou as Olimpíadas um dos mais expressivos eventos de massa do mundo.
